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Artiste et humaniste florentin de la Renaissance, à la fois peintre, sculpteur, architecte, ingénieur et scientifique. La passion qu'il vouait à la connaissance et à la recherche scientifique transparaît nettement dans son oeuvre artistique et théorique. De Vinci se révéla aussi grand savant que grand artiste, il entrevit les lois de la mécanique, et anticipa les voies de la science actuelle sur la géologie, la botanique, le vol des avions, la marche des sous-marins. 
 
 
 
Léonard de Vinci est né le 15 avril 1452 dans la petite ville toscane de Vinci, près de Florence. Il était le fils d'un riche notaire florentin et d'une paysanne. Au milieu des années 1460, la famille s'installa à Florence, où le jeune Léonard reçut une solide éducation. Vers 1466, il entra comme apprenti (garzone) dans l'atelier d'Andrea del Verrocchio. C'est là que Léonard fit l'apprentissage de diverses activités, depuis la peinture de retables et de panneaux jusqu'à la sculpture monumentale de marbre ou de bronze. En 1472, il fut admis au sein de la confrérie des peintres de Florence, et figurait toujours comme assistant de Verrocchio en 1476. Certains lui attribuent notamment l'ange agenouillé dans la partie gauche du Baptême du Christ de Verrocchio.  
 
 
 
Vers 1482, Léonard de Vinci entra au service de Ludovic Sforza, duc de Milan, pour qui il s'occupa notamment d'ingénierie, de travaux hydrauliques, de poliorcétique, d'architecture et d'urbanisme. En décembre 1499, la famille Sforza fut chassée de Milan par les troupes françaises et Léonard retourna à Florence en 1500.  
 
 
 
En 1502, Léonard fut engagé au service de César Borgia, duc de Romagne et général en chef des armées du pape Alexandre VI, son père. En tant qu'architecte et ingénieur principal, Léonard supervisa les travaux des forteresses dans les territoires ecclésiastiques du centre de l'Italie.  
 
 
 
Léonard de Vinci exécuta plusieurs portraits au cours de sa seconde période florentine - le seul qui soit parvenu jusqu'à nous est celui de la Joconde (1503-1506, musée du Louvre).  
 
 
 
En 1506, Léonard revint à Milan à la demande de son gouverneur français, Charles d'Amboise. L'année suivante, il fut nommé peintre de la cour de Louis XII de France, qui résidait alors à Milan. De 1514 à 1516, Vinci vécut à Rome sous la protection du pape Léon X. Il résida dans le palais du Belvédère, au Vatican, et semble s'être consacré essentiellement à des expériences scientifiques. Il se rendit en France en 1516, pour entrer au service de François Ier, et passa les dernières années de sa vie au Château du Clos-Lucé, près d'Amboise, où il mourut le 2 mai 1519. 
 
 
Ses oeuvres célèbres : 
 
 
Le nombre d’œuvres (fresques ou toiles) attribuées à Léonard de Vinci ne sont finalement pas si nombreuses, et parmi celles dont l'origine est formellement reconnue (une quinzaine au total), certaines ont vu leurs couleurs abîmées par le temps, et d'autres encore sont inachevées. Ses principales oeuvres sont « la Cène », fresque d'un couvent de Milan, et quelques tableaux comme « La vierge à l’œillet », le fameux portrait connu sous le nom de la « Joconde », la « Vierge, Sainte Anne et l’enfant Jésus ». Dans toutes ces compositions, la figure humaine constitue le motif central. Léonard De Vinci éleva au plus haut deux techniques picturales, qui, aux alentours de 1500, ont radicalement changé l'art de peindre. La première d'entre elles est le souci constant et de la composition géométrique à la fois gracieuse et scrupuleusement étudiée. La structure pyramidale, apparue avec « La Vierge aux Rocher », en est un exemple marquant. La deuxième technique dont Léonard de Vinci fut le maître est l'art dit du « clair-obscur » (ou « sfumato ») qui permet, par le jeu subtil des ombres et des lumières, baigner le sujet dans une atmosphère à la fois harmonieuse et mystérieuse. L’œuvre artistique de Léonard de Vinci s'enrichit également d'une somme impressionnante de dessins, croquis comme celui des « proportions de l’homme » esquisses, qui, bien davantage que les peintures, sont la vitrine des recherches inépuisables que leur auteur multipliait. On trouve ainsi des représentations très soignées d'instruments et de mécanismes, des croquis de scènes fantastiques, la célèbre « série des cataclysmes », des visages comme celui de la « tête d'une jeune femme » ou celui de la « tête d'une étude pour Madeleine », des figures, exprimant tantôt la suavité, tantôt la tourmente, l'élégance ou l'horreur. Cette extraordinaire maîtrise de l'outil graphique explique comment Léonard de Vinci a pu s'aventurer si avant dans l'exploration de bien d'autres domaines ou techniques que la peinture. L'analyse scientifique du réel, la réflexion avant l'expérimentation sont les principes de base de la démarche de Vinci, qu'il manifesta aussi bien dans les arts que dans les sciences.  
 
Ses tableaux célèbres 
 
 
 
Tableau 1 : La Joconde 
 
Huile sur bois / 77 x 53 cm  
Paris, Musée du Louvre 
 
 
Peu de temps après son retour à Florence, Léonard commence un portrait de femme sur lequel il travaillera jusqu’à sa mort. Le tableau inachevé suit l’artiste à Milan, à Rome puis en France où il est cité par Antoine de Beatis qui rend visite à Léonard à Cloux en 1517. Après d’innombrables errances, le tableau est donné au Louvre en 1805, par Napoléon. Volé en 1911, il est rapporté en Italie puis exposé à Florence, Rome et Milan avant d’être rendu à la France. Résultat d’une technique savante, le tableau qui est fait d’innombrables couches de glacis ne laisse voir aucune trace du pinceau, même à l’examen radiographique, et a sans doute demandé une très longue élaboration.  
 
Le tableau le plus célèbre du monde doit aussi sa gloire au mystère qui l’entoure. Que ce soit le portrait de Mona Lisa, épouse du banquier florentin Francesco del Giocondo, ou celui d’une courtisane favorite de Julien de Médicis importe peu. On n'a jamais pu établir avec certitude qui était la dame qui avait servi de modèle. Il nous reste la dame au sourire énigmatique et au regard intense, devant une loggia ouverte sur un paysage onirique qui se fond dans un univers rocheux magiquement surgi de l’eau. A l'inverse de beaucoup de portrait de l'époque, ne sont pas euls visibles le visage et les épaules de la dame. Cette dame se maintient parfaitement : elle regarde le spectateur et tourne légèrement le torse de côté ce qui donne vie au personnage et rend la composition harmonieuse. Les mains entrelacées augmentent l'imprssion d'harmonie de la composition et confère à la dame une digninité calme et sereine. Le paysage qui s’estompe vers l’horizon en un dégradé de verts et de bleus est construit selon cette forme de perspective que Léonard qualifie d’aérienne. En étudiant les effets optiques provoqués par la réfraction de la lumière dans l’air, l’artiste restitue l’impression de profondeur par une moindre définition des objets et une atténuation progressive de la couleur au fur et à mesure que l’on approche de l’horizon. Les éléments du paysage paraissent bouger et se fondre les uns dans les autres. Aucune ornementation, aucun faste superflu ne viennent perturber l'expression de la vie  
 
 
 
Tableau 2 : La Cène 
 
Huile et détrempe sur enduit / 422 x 904 cm 
Milan, Réfectoire, Santa Maria delle Graz 
 
Commencée vers 1495, terminée vers 1498 après des années de travail intermittent, La Cène du réfectoire de Santa Maria delle Grazie, à Milan, représente la cérémonie de l’eucharistie au moment de l’annonce de la trahison de Judas. 
 
 
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Tableau 3 : La Madone à l’œillet 
 
Huile sur bois / 62 x 47,5 cm  
Munich, Alte Pinakothek 
Cette Vierge à l’enfant marque une émancipation du graphisme de Verrocchio et l’avènement d’un sens renouvelé de la lumière et des valeurs plastiques. Le fond du tableau évoque la peinture flamande et notamment les paysages de Van Eyck.